День неспешно к концу - солнце уже давно миновало зенит, и теперь светило мягким желтым светом откуда-то сбоку, то и дело перекрываясь большими мягкими облаками, наводящими на мысль о том, что через пару дней Уилтшир основательно зальет мощным августовским ливнем. Легкий ветер шелестел в кронах парковых деревьев, а со стороны сада тянуло мощным запахом цветущих белых и чайных роз, с небольшим хвойной примесью среднеземноморских пиний. Всё вокруг было одновременно живым и ярко-зелёным, но при этом до невозможности сонным и расслабленным - возможно, именно из-за этого густого, почти давящего цветочного аромата, от которого нельзя было скрыться, стоило выйти на веранду или балкон поместья, или открыть окно.
Большое окно в малой гостиной первого этажа Мэнора было распахнуто настежь - тяжелые зелёные портьеры, подвязанные золотисто-коричневыми шнурами, аккуратно покоились по обе стороны от раскрытой белоснежной тонкой рамы; В солнечном свете поблёскивала лакированная крышка стоящего у окна белого клавесина. 
Эта гостиная выгодно отличалась от остальных гостевых помещений именно своей уютностью - она была самой маленькой и светлой, а вместо массивной показательно дорогой мебели из темных пород дерева, обтянутой кожей, здесь стояла всего парочка мягких диванов и кресел, да несколько декоративных столиков. Комната была оформлена в светлых тонах, и казалась больше, чем на самом деле -  в таких помещениях приятно сидеть в хорошей компании или в окружении семьи, при наличии нормальных отношений с оной.
- Гораций очень хорошего о тебе мнения, что удивительно, - задумчиво произнёс Абраксас, смотря мимо сидящего напротив Регулуса, в какую-то неопределённую точку за окном, спиной к которому сидел его собеседник. - Он, конечно, любит бравировать тем фактом, что у него учились все Блэки, кроме твоего брата, но, на самом деле, в годы учебы твоей матушки, он не был этому рад, чтобы он об этом ни говорил.
Неспешно раскуривая трубку, Малфой медленно выдохнул клуб горьковатого бело-голубого дыма, вьющегося мягкими вихрящимися клубами. В лучах проходящего солнечного света, дым выглядел как подрагивающее клубящееся марево, окружающее курящего  мутным туманным ореолом. К стоящему на столе чаю Абраксас за те добрых двадцать минут, что они с Регулусом сидели в гостиной, так и не притронулся, от чего создавалось впечатление, что его принесли только для него.
- Так, ты уже определился с предметами, которые будешь сдавать в конце года и с профилем? - поинтересовался он после недолгой паузы. - От этого зависит подбор заведения и степень подготовки к вступительным экзаменам, сам понимаешь - с этим лучше не тянуть.

Неожиданно в гостиной скрипнула дверь, заставив присутствующих в комнате мужчин обернуться. Вопреки их предположениям или, быть может, страхам, распахнутое по мановению палочки, мощное, деревянное ограждение было делом рук Люциуса Малфоя, собственной персоной. Высокий, статный блондин с хитрым, внимательным взглядом из-под полу-опущенных век, одетый в великолепный чёрный сюртук, выгодно оттеняющий его главную гордость - платиновые волосы, прибывал в привычном, устало-саркастичном расположении духа, к которому успели привыкнуть все его родственники, включая отца, и холодно, но сдержанно улыбнулся аристократам, в своей излюбленной манере.
- Приветствую вас, отец, - продемонстрировал Люциус свои прекрасные манеры, не забывая и о притихшем на мгновение госте. - Мистер Блэк, очень рад видеть вас в нашем доме, - сыграл в радушного хозяина младший Малфой, вежливо улыбнувшись Регулусу, но затаив в душе нелёгкую обиду. Несмотря на то, что появление младшего сына Вальбурги и Ориона Блэков происходило в Мэноре отнюдь не впервые, Люциусу, прямо скажем, вовсе не льстило то, что его отец последнее время стал уделять мальчишке куда больше времени, нежели своему собственному сыну и, на данный момент, единственному наследнику рода.
Важно прошествовав к одному из свободных кресел в уютной, малой гостиной, самом сердце Малфой-Мэнора, Люциус щёлкнул пальцами, чтобы уже через пару мгновений перед ним появилось несуразное существо с нелепыми по своему размеру ушами, в порванном тряпье, слишком гордо называющемся одеждой, приказав принести ему бутылку крепкого, коллекционного янтарного напитка, отдалённо напоминающего чай, под укоризненный взгляд отца.
- Могу ли я поинтересоваться о теме вашей беседы, джентельмены? - вопросил Люциус, хмыкнув, и недовольно взмахнул рукой, как бы отгоняя назойливую муху, когда к нему подлетел домовик, вручив долгожданную бутыль, тотчас же убравшись с глаз долой, не желая злить хозяина.

Темный Лорд около минуты прислушивался к разговорам в гостиной. Не то чтобы он рассчитывал услышать что-то действительно интересное, - нет, он понимал, что Малфои слишком умны, чтобы обсуждать существенные и таинственные дела своей семьи, когда он в доме, - но все же слизеринские привычки давали о себе знать. А может, Милорд просто не очень хотел присоединяться к местному обществу, а потому медлил? В последнее время он замечал за собой странную скуку, которая нападала на него в промежутках между политическими интригами и подготовкой карательных рейдов.
    Наконец, Темный Лорд толкнул тяжёлую дверь одним взмахом кисти и прошёл в гостиную. Он окинул тяжёлым, пристальным взглядом всех присутствующих. Конечно же, оба Малфоя, отец и сын, и молодой Блэк. В последнее время он стал частым гостем в меноре.
- Приветствую вас, господа, - негромко, но очень чётко произнёс Повелитель, который в мирских разговорах не был склонен применять все свои ораторские таланты.
   Не дожидаясь ответа, Милорд задумчиво посмотрел в сторону окна. До тошноты солнечный день.
Моргана, мне нужно какое-то развлечение. Или хандра не отпустит меня вплоть до следующего квартала, когда начнутся переговоры с гоблинами.

- Однако, если есть возможность и достаточное количество средств, то почему бы не рассмотреть зарубежные университеты? Действительно, ведь большинство ведущих колдомедиков Британии вышли из стен именно иностранных вузов. Вспомнить хотя бы мистера Фоули-старшего, лучшего хирурга Лондона, или госпожу Шлейн, закончившую медицинский факультет в Габсбурге с отличием. Вы ведь помните их, отец?
- Трудно не помнить людей, которых видел практически ежедневно в течении семи лет, - кивнул Абраксас, вновь отведя взгляд от двух своих собеседников, смотря не то в окно, не то на клавесин, продолжая неспешно курить трубку с видом человека, не то погрязшего в размышлениях о вечном, не то уже успевшего познать дзен. Ему нравилось это угасающее агустовское солнце, и тучи на горизонте вызывали легкое разочарование - вот они, предвестники начала мокрой и сырой осени, ждать которую стоило только ради Равноденствия, да запланированной поездки в Скандинавию. - Правда, учились мы все в разных заведениях, и на разные специальности, потому после выпуска из Хогвартса не часто пересекались... А госпоже Шлейн всё-таки не стоило менять фамилию - "Гамп" ей шло куда больше. К слову о Гампах - с тобой на параллели, на Когтевране, если мне не изменяет память, училась Пандора Гамп. Гораций говорил, что она занималась эксперементальными чарами, и подавала очень большие надежды в этой области, но после выпуска о ней ничего не было слышно. Ты случайно не знаешь, что с ней могло случиться?
- Могу я поинтересоваться, почему Вы выбрали именно Академию Унтервальдена, а не то же Эйрский или что либо еще?
- Можешь, почему нет, - пожал плечами Абраксас, вновь условно переключая внимание на Регулуса. Говорил он больше в автоматическом режиме, так как мысли Малфоя-старшего были одновременно заняты составлением подробного расписания на будущую неделю, за которую нужно было быстро начать и закончить чистку кадров в финансовом отделе, так как в последние пару месяцев его смущали расхождения цифр в отчётах и ведомостях, что поднимало закономерный вопрос "Куда уходит золото?". Пускай расхождения и были не большими, но они были, и с этим нужно было что-то делать, так как "пилить" и без того скромный государственный бюджет, особенно когда у тебя самого достаточно денег на счету, было непозволительным. Так же нужно было под максимально не надуманным предлогом уволить и заменить секретаря - Воунз явно что-то темнил, подать заявление на отпуск и просмотреть список новых инициатив и предлагаемых поправок, а после утвердить дату их публичного рассмотрения или отклонить.
- Всё довольно просто. Унтервальден расположен в немецкоговорящем полуконтоне Швейцарии - Обвальдене. Первой причиной было то, что мне не хотелось учить шведский, второй - близость к Германии, а так же политический нейтралитет во времена как магловской Второй Мировой, так и идущей параллельно магической войны с Гриндевальдом, что делало учебу более безопасной и продуктивной - Швейцария в те годы жила экспортом, по большей части медикаментов, зелий и других средств защиты населения.
"А так же потому, что рейхсканцлер магической Германии приходился мне дедом по материнской линии, что порой тоже давало определённые преимущества - в частности посещение процессов над Гриндевальдом и ближним кругом его сторонников 1945-ом, и практику в Нюрменгарте", - мысленно закончил Абраксас, но решил не распространяться на эту тему, и потому просто в очередной раз глубоко затянулся, на время выбыв из разговора, краем уха слушая разговор молодых людей, параллельно с мыслями о приведении всех дел в порядок перед месячным отъездом, рассеянно наблюдая за молодыми людьми. И всё же, нет - что младший Блэк, что Люциус - оба они были больше похожи на своих матерей, и не только внешне, но даже манерой держаться. Регулус, похожий на своего дядю Альфарда, который, в своё время, был внешне почти зеркальной копией Вальбурги, Люциус - с этой его неровной и скачущей мимикой и острой, какой-то нервной жестикуляцией, и манерой растягивать гласные... Занятное сходство. Забавные дети.
- Я имею в виду то, что уже успел закончить 4 курса Женевской Академии Финансов и Политических Наук, и на данный момент прохожу заочное обучение в Кронворском Университете, в Бостоне, в Соединённых Штатах Америки. Там готовят первоклассных юристов, не правда ли, отец?
- Да, Люциус, иначе бы ты там не учился, - с небольшим запозданием немного глухо ответил Абраксас, после окончания монолога сына о финансовой и юридической грамотности. Малфой-старший отвел взгляд в сторону двери - скоро должен был прийти важный гость, от которого нужно будет очень аккуратно отделаться, что будет весьма проблематично.
- Особенно, с чёрной меткой  на левом предплечье,
Мимолётно закатив глаза, что внешне было похоже на проявление нервного тика, Абраксас как-то устало откинулся на спинку кресла, и приувеличенно медленно затянулся и выдохнул особенно плотное и густое облако дыма. Изначально приподнятое настроение начинало неуклонно скатываться, а внутренние часы подсказывали, что скоро этот-самый-важный-гость явится. Возможно, что даже без опоздания. А жаль.
Наконец, Темный Лорд толкнул тяжёлую дверь одним взмахом кисти и прошёл в гостиную. Он окинул тяжёлым, пристальным взглядом всех присутствующих.
На очередном такте внутренних часов, их воображаемые стрелки с глухим щелчком, отдававшимся в ушах, будто он был настоящим, встали ровно на назначенные заранее позиции. Время пришло. Хотя и совершенно не вовремя.
- Приветствую вас, господа,
- Добрый день, милорд, - не вставая с кресла вежливо кивнул Абраксас. - Вы как всегда вовремя.
Следом за своим Повелителем в комнаты вошла та, которую за глаза поливали неимоверного объема грязью, а в лицо сыпали сладчайшей лестью.
- Всем доброго дня, господа. - кончики губ женщины едва заметно приподнялась и она присела в символическом книксене, склонив голову вниз.
- Доброго, мадам Лестрейндж, - отозвался Абраксас ровно и безразлично, лишь мельком взглянув на Беллатрикс, и в очередной раз уверяясь в том, что молодое поколение не признаёт понятие практичности от слова совсем. - Ваш визит весьма неожидан.
- Милорд, мадам, я так понимаю, пришла с вами? - обратился к Лорду Малфой-старший, сделав редкую вещь - действительно сфокусировав взгляд на собеседнике, а не как обычно бегло оглядев, и отведя глаза в поисках чего-то более интересного, чем его собеседник.
- Не могли бы вы сообщить мне тему вашей беседы, джентльмены?
- Образование, мадам.

К слову о Гампах - с тобой на параллели, на Когтевране, если мне не изменяет память, училась Пандора Гамп. Гораций говорил, что она занималась экспериментальными чарами, и подавала очень большие надежды в этой области, но после выпуска о ней ничего не было слышно. Ты случайно не знаешь, что с ней могло случиться?
Вопрос Абраксаса вырвал Люциуса из своих привычных размышлений о вечном, которые последнее время частенько смущали Нарциссу, желающую получать внимание и ласку любимого мужа, а отнюдь не его серьёзное и порой даже угрюмое выражение лица, склоненного над массивным, дубовым столом в его личном кабинете, прямо над стопкой листов пергамента, в смысл написанного на которых Леди Малфой старалась даже не вчитываться. Грядущие переговоры с директором крупнейшей золотодобывающей компании в Европе, акции которой Люциус собирался приобрести в ближайшее время, мысленные подсчеты выгоды вкладывания в Панамскую оффшорную зону и сравнение её с размером налогов на Каймановых островах, планирование дипломатической речи на испанском языке для переговоров с Министром Магии Аргентины, порученной ему Тёмным Лордом ещё неделю назад - все эти мысли, как и всегда, по удивительному стечению обстоятельств, прочно засели в голове Люциуса, в очередной раз демонстрируя то ли его невероятные умственные способности, то ли желание взяться за всё и сразу, на грани нетерпения.
- Разумеется, отец, не так давно мне как раз довелось узнать кое-что о госпоже Гамп. Вдобавок, совершенно случайно, - поведал Люциус, возвращаясь к прерванной беседе с большей долей энтузиазма. - По проверенным каналам, могу заверить, что она строит прекрасную карьеру в Японии, что и не удивительно, - усмехнулся Малфой, намекая на многогранные особенности азиатской культуры. - Сейчас она занимается собственным, успешным бизнесом и живёт в Токио, правда, насколько мне известно, вскоре собирается переехать в Сингапур, - повествовал Люциус, вальяжно откинувшись на спинку кресла и пригубив бокал крепкого напитка вновь, восстанавливая нервы и желая успокоиться после тяжёлого дня. К слову, зачем тогда он решил присоединиться к важной беседе, а не отправился в свои покои, приняв ванную и взявшись за свои дела в расслабленной обстановке?.. - Ни для кого не секрет, что в этом городе, являющемся ещё и отдельным государством, баснословные потоки прибыли и низкие налоги, что и притягивает молодых предпринимателей. Я и сам всерьёз задумываюсь об открытии бизнеса там. Кроме того, там просто заоблачные цены абсолютно на всё, что также притягивает самых обеспеченных туристов. - продолжил Люциус свой монолог, демонстрируя хорошо подвешенный язык и полную осведомлённость в делах, творящихся на мировом рынке, что, по большому счёту, являлось его прямой обязанностью. - Что же до исчезновения Пандоры - ей пришлось в срочном порядке покинуть страну, ведь в Британии, как известно, экспериментальные чары находятся практически под строжайшим запретом. Оно и понятно - власть не настолько глупа, чтобы поощрять развитие столь небезопасных новшеств. Да и умников, желающих подняться на этих экспериментах не меньше. А как же быть, если гены азартного отца, оставившего после смерти покерный долг в двести тысяч галлеонов за своей семьёй, дают о себе знать? - ехидно вопросил Малфой, у которого, похоже, везде были свои глаза и уши. Да, и вправду, найти юношу хитрее и прозорливее в высшем свете практически не представлялось возможным, что, вероятно, однажды и привлекло в Люциусе Тёмного Лорда ещё на заре детства Малфоя, разглядевшего в юном блондине политическую жилку и увидевшего в нем прирождённого дипломата, раз и навсегда оборвав нить доверия и понимания между отцом и сыном, которая и без того быть натянута до предела.
Я понимаю, что основание института, вероятно, не такое прибыльное вложение, как многие другие в большом бизнесе. Но существование в Британии собственного университета - это в первую очередь вопрос престижа государства.
- Ну почему же не прибыльное? Отнюдь, мистер Блэк, - обратился Люциус к Регулусу, изъявив интерес к его словам. - Многие мои знакомые занимаются инвертированием средств именно в развитие различных учебных учреждений и получают с этого приличную выгоду. Единственный нюанс, их ниша - это исключительно частные вузы и колледжи. А они, конечно, котируются гораздо больше, нежели государственные структуры, выделять дополнительные средства на которые правительство не станет даже под угрозой широкомасштабной эпидемии, могущей заразить все населения страны, - посвятил Люциус собеседников в собственные думы по этому поводу, прерванный неожиданным появлением в гостиной важного гостя, присутствие которого оказалось вполне себе реальным явлением, а не плодом лишь его уставшего воображения.
- Приветствую вас, господа, -произнёс до боли знакомый, холодно-насмешливый голос, заставив Люциуса внутренне поблагодарить собственную интуицию и вовремя остставить бокал в сторону, приняв выжидательное, сосредоточенное выражение лица, а-ля всё под контролем.
- Добрый вечер, Милорд, - учтиво произнёс волшебник, изучающе взглянув на Повелителя, как бы подстраиваясь под его настроение. Его появление в доме не шибко импонировало Абраксасу, что вызывало у Малфоя младшего лёгкое волнение. Кто знает, кто знает... Отец способен на многое, особенно в гневе.
Впрочем, юноша поспешил отогнать от себя эти несуразные предположения.
А когда в гостиной появилась она...
- Всем доброго дня, господа, - произнёс ненавистный Малфою женский голос, сочящийся ядом, как впрочем и всегда.
У кого день, а у кого и вечер, - усмехнулся Люциус в собственных мыслях,  благоразумно решив их не озвучивать. Иметь дело с Блэками - себе дороже. А с Лестрейнджами - и того хуже. Потому, не желая показаться невежливым, тем более при Тёмном Лорде, уже давно питавшем к Малфою большое уважение и ставившем его чуть выше других, в силу больших связей и блестящего образования волшебника, портить отношения с которым определённо не хотелось, Малфой соизволил напомнить даме о своём присутствии, которое, впрочем, даже несмотря на явную заинтересованность ведьмы в Повелителе, не могло остаться незамеченным.  - Добрый вечер, Беллатрикс, - кивнул женщине Люциус, возвращаясь к созерцанию Тёмного Лорда. В чем все-таки заключался мотив его прихода? И во сколько им это обойдётся, с учётом явного недовольства на бледном, аристократическом лице, и ярко горящих глаз, отдающих алым оттенком, характерным только для крайнего раздражения?..

Леди Лестрейндж решила обождать и не поддерживать тему, предложенную ей хотя бы потому, что она ждала речи Милорда. Беллатрикс заранее знала о его жестких намерениях.
Регулус, бросивший на волшебницу взгляд, ищущий поддержки, несколько расслабил ее и она легко закинула ногу на ногу, покровительствующе улыбнувшись родственнику.
Как только Милорд сказал свое первое слово, сразу в глаза бросилась реакция леди Лестрейндж: женщина резко поддалась впепед, вцепившись пальцами в велюровую рукоятку кресла; агатовые глаза сразу лихорадочно заблестели при упоминании о покушении на Темного Лорда:
- Конечно, Мой Лорд. - женщина быстро облизала губы и в ее глазах четко обазначилась безграничная ярость; она скривила губы и продолжила свою гневную тираду, - о, предатели безусловно должны понести заслуженную кару. - Она быстро вскинула голову вверх и умоляюще сложила свои ладони вместе, повернувшись всем корпусом к Темному Лорду:
- О, позвольте мне расправиться с ними!