Некромант Армодест жил на отшибе - в старинном замке, у подножия которого лежало Неживое озеро. Волны тихо плескались в свете полной луны, скрывая под собой руины некогда богатого города, ставшего когда то враз жертвой ужасного катаклизма. Но жители соседних поселений не соблазнялись идеей грабить проклятые руины, как и сам некромант - обычно его занимали более возвышенные дела вроде чтения книг и бесконечных попыток превратить кладбище неподалеку в свою личную армию. Да и в целом, некромант был молод, наивен и умел находить приключения даже дома.
- Ладно, мы выяснили зачем, но обьясни - как?
В одной из башен замка ярко горел свет и никто не спал, не смотря на то, что была глубокая ночь. Худой высокий юноша сидел в вычурном кресле с видом обреченного на смерть или что похуже. Он беспокойно тер виски, стараясь унять боль и периодически поглядывал на ходившую по комнате ведьму, хмурые брови и сурово поджатые губы которой не предвещали ничего хорошего. Армодест это точно знал - в прошлый раз, когда у его подруги было такое лицо, она сдала его невинную шалость с оживлением ощипанной курицы с кухни, их Наставнику. Ох что тогда началось! Хвала духам, школу магии они уже давно закончили, но Армодест все равно чувствовал себя неуютно - как бы она не превратила его самого в лягушку.
В клетке на столе посреди комнаты сидел кот. Черная длинная шерсть, умные желтые глаза и... крылья. Не куриные, к счастью, просто кожистые черные крылья, как у летучих мышей или драконов. Собственно, в этом и была загвоздка - за все восемь сотен лет летописи мира ни один маг не смог собрать разных животных вместе, в том плане, чтобы подопытный жил больше нескольких часов. А когда темные слишком увлеклись возможными вариациями и начали смешивать людей с быками, лошадьми и даже змеями, такие эксперименты и вовсе запретили. Кот же сидел в клетке уже почти целую луну - пока Артимодест перешел от ликования своего открытия к нервной дрожи при мыслях о наказании, пока решился написать старой подруге, пока она приехала... Кот был жив, здоров, ел за двоих и не собирался сбрасывать крылья. Иногда пытался выкашлять комочки шерсти.
- Я уже обьяснял тебе сто раз. - Голос некроманта звучал раздраженно и устало. С тех пор, как женщина приехала прошло уже часов восемь, а они еще ничего не ели и так ни в чем и не разобрались. Но все попытки юноши предложить прерваться, ведь кот просидел там уже долго и за следующие полчаса явно не развалится, останавливались все тем же суровым взглядом. Приходилось подчиниться. - Я принес кота...
- Ты убил кота?!
Во взгляде ведьмы было презрение и осуждение, так что Армодест опять вздохнул. Он встал с кресла и начал ходить по залу, вспоминая свои действия и отбиваясь от навязчивых обвинений.
- Нет, я гулял по лесу, собирал грибы... Кстати, ты уверенна, что не хочешь грибной суп? Нет?.. Ну ладно. Так вот, я нашел кота и подумал, что давно хотел завести себе кого нибудь. Знаешь, чтоб домой было приятно возвращаться, а коты еще мурчат забавно, ну а то, что он уже сдох - весьма поправимо. Принес его к себе, начертил волшебный круг,  достал нужное зелье, произнес заклинание по вызову его духа и капнул на тушку пару капель. А потом... Его дух не появился, то есть даже не прошло положенное время, кот просто ожил, как будто и не был мертвым, понимаешь? Его душа не пришла, не успела бы, а он уже дышит. Ну и крылья эти... Их не было.
- Уверен, что в круге не лежала летучая мышь? - Верена, именно так звали ведьму, начала перечислять все возможные и невозможные ошибки, некромант только качал головой. - Может она залетела внутрь во время обряда? Или кот был еще жив...
Пушистик в клетке снова начал издавать эти ужасные звуки, что то среднее между кашлем и рвотой, при этом делая характерные движения всем телом. Уставший некромант даже усмехнулся.
- Я примерно такого же мнения о всех твоих теориях, Вер.
- Может он просто солидарен со мной в мнении о твой готовке.
Парировала ведьма, подходя ближе к клетке и продолжая разглядывать животное. Кот перестал содрогаться и просто смотрел на двух магов, изредка недовольно помахивая хвостом.
- Может выпустим его?
- Что? - Верена с непонинанием и негодованием обернулась к некроманту, если бы дотянулась дать ему подзатыльник за такую мысль, точно бы дала, но Армодест вовремя отпрыгнул.
- Это ты видишь его только сейчас, а мне он за все время порядком поднадоел там, в клетке. Как минимум, мне жутко интересно, летает ли он...
- Чтоб он вылетел в окошко и улетел подальше? - Не утруждая себя резкими движениями, ведьма махнула рукой и некроманта хлопнула по голове ближайшая книга со стеллажа. - Маги его схватят, в конце концов, а там и тебя по заклинанию найдут, очень хочешь сгореть на костре, да?
Кот снова закашлялся, в этот раз удачно - ему удалось выплюнуть склизкий комок перьев и костей, бывший когда то птичкой, сьев которую, он видимо и умер. Но маги не успели среагировать, так как кот заговорил:
- Вы оба, хватит ходить по комнате и орать, голова и так кружится. Допустим, мяу. Я Таариман, младший демон. Только выпустите меня отсюда, прутья то серебряные.

Все началось с афиши бродячего цирка, мимо которой Эдуар пробежал, опаздывая на работу. Уже в офисе, перебирая бумаги, он вспомнил, какую радость приносило появление этой потрепанной рекламки в его далеком детстве. Мужчина хмыкнул, удивившись тому, что его старые знакомцы циркачи все еще этим промышляют, но улыбнулся уютно теплым старым воспоминаниям. Сейчас сложно чем то удивить или впечатлить взрослого человека, все эти развлечения - только для детей, их милой наивности и непосредственности.

Когда уже час пытаешься заставить себя делать что то полезное, а ничего не получается, меньше всего ожидаешь кого то случайно встретить в своей собственной квартире. Я тут пытаюсь придумать историю для рассказа, а персонаж свалился мне на голову. Почти буквально. Сначала за моей спиной раздался хлопок и в центре комнаты внезапно расплескалась лужа, будто кто то лопнул огромный воздушный шарик, наполненный водой. Успев подумать о том, что крыша таки течет и зря я натянула потолок, я обернулась и удивилась окончательно. Кроме воды ко мне принесло и какого то молодого мужчину - он отплевывался и судорожно дышал, будто уже почти успел утонуть, но скоро оказался на ногах, с таким же непониманием оглядывая комнату и меня саму. Но я спохватилась первой.
- Ты как сюда попал?
Я все еще надеялась на странную историю с крышей и внезапно провалившимся в нее невезучим незнакомцем. На рабочего он явно не тянул - пусть мокрая, но его одежда была шикарно скроена и выглядела слишком вычурно и пафосно не только для жэковских работяг, но и для остальных жителей этого города. Будто косит под старину, к тому вся черная... Лет 10 назад я бы ни секунды не сомневалась - гот. А сейчас - может сумасшедший?
- Неудачное заклинание. Лягушка должна была стать пожирающим врагов чудовищем, но Таариман опять все испортил.
Все таки сумасшедший. Наверное, на моем лице явно отразилась эта мысль, так что пришелец поспешил добавить побольше ясности.
- Меня зовут Армодест, я некромант из дома Гааров. - Его слова не звучали шуткой, а моя молчаливая реакция снова не оправдала возложенных надежд. - Город Астенон в предгорье Вартовской цепи... Совсем ни о чем не говорит, да? Далеко же меня занесло.
Посиневшие было от удушья губы стали обычного цвета, но все равно парень, обьявивший себя некромантом, оставался очень бледным, будто почти никогда не бывал на солнце. Взгляд голубых глаз был растерянным и опечаленным, а хоть я и не была настолько неадекватной фанаткой фэнтези, чтобы с легкостью поверить в появление у меня в реальности какого то некроманта неудачника, но выглядело убедительно.
- Тебе нужна еще одна лягушка, чтобы вернуться домой?
Ладно, если играть в эту странную игру, то до конца. В конце концов, может удастся отправить его к ближайшей реке... Но некромант покачал головой и даже слабо улыбнулся.
- Нет, лягушка мне не нужна, к тому же, в этих чертогах я вижу только тебя и кошку, не хотелось бы вас во что то превращать. Мне нужен другой портал. Как вы путешествуете по мирам?
Безумец или невезучий маг, но у него был чарующий мягкий голос человека, которому хочется помочь выбраться из ситуации. Тем более - из моего жилья. Как минимум, в моей теплой светлой комнате этот мужчина в черном диковинном наряде смотрелся весьма инородно.
- Мы не путешествуем по другим мирам. Совсем. Ни магии, ни порталов, ни некромантов.
Армодест кивнул.
- Да, я понимаю. У нас это тоже не разрешено обычным людям, но какой то способ должен быть. - Внимательный взгляд некроманта, брошенный на меня, был каким то обреченным и разочарованным. Видимо, он счел меня просто недостаточно важной для обладания такими знаниями. - Прощу прощения за то, что появился вот так и настаиваю, но мне крайне необходимо как можно скорее вернуться к моим друзьям.
- Мы самый скучный мир, совсем без порталов, смирись. - Я понимала, что с такими вещами не примиришься враз, в нашей реальности многие до сих пор не смирились, но не врать же бедолаге? - Мы только мечтаем о других мирах и выдумываем их, вон целая куча книг, там много миров, но это просто слова на бумаге и фантазия автора, понимаешь?
Армодест обернулся к моему книжному шкафу и почти улыбнулся. Неужто надеялся отыскать там тайное знание? Долго же он будет искать, я вот до сих пор никаких порталов не нашла, только временные мечты. Но маг внимательно рассматривал книги, иногда трогал корешки, вчитывался в название и беззвучно шевелил губами. Мне даже показалась, что изумрудный перстень поблескивал то ярче, то слабее, но быть может, просто так падал свет?
Я все еще раздумывала, что делать с некромантом, если его не заберут в психушку, когда он победно улыбнулся и взял с полки потрепанный чтением, но весьма милый мне красный томик.
- Вот это подойдет, здесь есть крупица силы. - Маг обернулся ко мне и поклонился, все с той же радостной улыбкой человека, который нашел выход из темницы. - Благодарю за приют и помощь, я в неоплатном долгу. А теперь - не буду больше мешать.
- Удачи, Армодест.
Сложно сказать, для кого удача исчезновения волшебника из моего дома была более весомой, но я уже начала привыкать к нему, что ли... Приятный парень и не скажешь, что некромант. Неужели правда исчезнет? Маг заговорил какой то тарабарщиной, свет начал мигать, а книга в его руках - будто светиться и отбрасывать собственные тени - тени из совершенно другого места. Некромант подмигнул мне на прощание и его будто втянуло в книгу, после чего светопредставление прекратилось и томик гулко шлепнулся на еще мокрый пол. Черт, неожиданно! Сон как рукой сняло, лучше десятки кружек кофе. Я метнулась к книге и взяла ее в руки, полистала. Но для меня она ожидаемо была лишь бумагой и мечтами. Значит пора вытереть воду и писать новую историю, свою.

Редко кто в окрестностях был настолько глуп, чтобы соваться в замок некроманта, но даже из этого очевидного правила встречались исключения. Только за этот год Армодэст мог вспомнить двух незваных гостей - пастуха, который в предгорье сломал ногу и понимал, что не доберется в город без помощи и старушку знахарку, которая уже давненько повадилась бежать к нему, когда не могла справиться сама. О возвращении из мертвых никто, понятное дело, не просил - не буди лихо, пока оно тихо и не дразни черного мага, напоминая о его призвании. Дэст обычно всячески выражал свое неудовольствие тем, что его используют как простого лекаря, но в помощи никогда не отказывал. Обычно даже без магии обходилось, а какие травы нужно давать даже первогодки университета знали, а его самомнение просто бы не вытерпело варианта "знать ответ и не блеснуть им". Слишком он любил науку и так же сильно гордился своими знаниями, но самое любимое - узнавать что то новое.

Сегодня как раз был интересный с точки зрения наблюдений день, так что некромант устроился с увеличительными стеклами, пергаментами и чернилами для зарисовки на самой высокой башне и наблюдал за небом - необычайно близко подошедшая соседняя планета была всем, что сейчас интересовало молодого волшебника. Но, вопреки его ожиданиям, в массивную дверь кабинета раздался стук и бесшумно вошла одна из служанок.

- Прошу прощения, милорд, но там у ворот около двадцати воинов, они желают видеть вас.

- Опять грабители или герои? - Армодэст даже не отвлекся от своей зарисовки, уж больно сильным было желание зарисовать те делали, которые он запомнил. - Ты же знаешь, если не открывать им, они уйдут, в конце концов.

- Да, но милорд - они грозились поджечь ворота или соорудить таран... Их командир очень взволнован.

Одно было хорошо - его слуги его не боялись. Женщина не бледнела и не падала в обморок, относясь к нему скорее как к аристократу, чем к проклятому посланцу преисподней. Боялась бы до ужаса - пришла бы уже, когда проломили дверь. Если бы вообще пришла, конечно. Дэст тихо выругался и грустно посмотрел на далекую планету, ведь стоит отвлечься и момент упущен, но что поделаешь.

Добравшись до ворот, маг выглянул в узкую бойницу, чтобы узнать, кого в ночи нелегкая принесла. Не повезло - это были не выпившие сыновья соседних князьков, желающие славы и бросающие громкие обидные слова ровно минут пять, пока что то рядом с ними не начнет что-то взрываться или того хуже - мерещиться, после чего они врассыпную бежали, кто куда, скуля, как побитые собаки. На этих еще можно было нажаловаться папочкам и получить солидную компенсацию за потревоженный сон и потраченные на представление ингредиенты. Но сейчас у его ворот гарцевали на славных конях самые грозные и хорошо обученные воины королевства - местные разбойники. На них никому особо не нажалуешься, ведь власть держащие не могут или просто не хотят их ловить.

- Что ж, эти могут и двери вышибить. Нужно было все таки новые поставить... - пробормотал сам себе маг, сетуя на то, что на ремонт замка вечно не хватает то средств, то времени. Не особо надеясь напугать, но предпочтя все же произвести впечатление, Армодэст зажег в руке зеленый огонек, освещающий его фигуру и заговорил уже намного громче. - Вы привлекли мое внимание. Что здесь забыли?

- Впусти нас! Нам нужна твоя помощь! Кларисса... Только ты сможешь ей помочь!

Вожак этой шайки действительно был почти не в себе - безумный взгляд человека, потерявшего все, небрежно, наспех одетая одежда и этот надрыв в голосе - видимо, этой Клариссе сильно нужна его помощь.

- Вспомните свою репутацию, я вас впущу, а вы даже ложки серебряные, и те приберете к рукам. - Разграбление замков зазевавшихся магов и правда было старой доброй традицией, ставшей основой не одной песни и не одной страшной сказкой для самих волшебников, Армодэст не собирался подвергать опасности ни себя, ни слуг, ни ценности - как и всегда. - Хватит ломать ворота и идите к саду, я скоро спущусь.

В саду сама земля защитит его, если будет нужно. По пути Дэст служке нагреть воды в тазу и сбегать за его походной аптечкой, хоть и не угадаешь, что пригодится, остальное можно отправить принести на месте. Большая часть бравой команды не рискнула пройти сквозь распахнутые ворота в магический сад, но их командир что то бормотал, стоя на коленях у лавки, на которой недвижимо лежала девушка.

Когда маг появился из потайной двери, черные глаза несчастного влюбленного полыхнули ненавистью.

- Что так долго, ложки перепрятывал? Я принес тебе достаточно сокровищ, чтобы оплатить не хуже принца, сделай же что нибудь! Спаси ее!

Армодэст уже догадался, в чем причина этой трагедии, но подошел ближе и взял ее руку. Пульса, как и ожидалось, не было.

- Никто ее уже не спасет. Она мертва.

Воин неожиданно рассмеялся и даже привыкший ко многому маг поежился. Не хватало еще сумасшедшего у него под окнами. Тем временем воин поднялся на ноги и выхватил меч, подходя к Дэсту.

- Именно, что мертва. Ты же некромант, оживи ее! - Разбойник явно собирался требовать невозможного. Пожалуй он не выглядел настолько безумным и беспомощным, чтобы маг мог не воспринимать направленное острие клинка как угрозу, но не ломать же спину парню о стену, пока не дойдет до боя? - У нас достаточно золота, чтобы заплатить, верни мне ее.

- Ты просто не понимаешь, как это работает. Хочешь получить гниющее тело, без сознания или души, но оно будет двигаться и повиноваться твоим или моим приказам? - Разбойники у входа в сад переглянулись, явно опасаясь, что их главарь согласится даже на это. Сам же он выглядел потерянным и не сводил глаз со своей мертвой возлюбленной. - Такого ты не хочешь. Значит, я тебе не помощник.

- Но в легендах говорится о последнем прощании, когда можно оживить умершего, поговорить с ним... Я был далеко, понимаешь? Я не успел сказать ей, что люблю.

- Ах, эти сказки. - Армодэст поморщился. И почему люди хорошо запоминают такие глупости и передают другим поколениям. - Если вернуть ее душу для короткого разговора, она заберет у тебя годы, если не всю жизнь. Об этом в тех историях не говорится, верно? Вы выйдешь отсюда глубоким стариком, если вообще сможешь ходить. Зато попрощаешься. Оно стоит того?

Разбойник выглядел потерянным. Влюбленное сердце явно спорило с циничным разумом грабителя и убийцы, но, если судить по длительности раздумий, не сказать, чтоб проигрывало. Маг вздохнул и подошел ближе, он сочувствовал молодому воину, но делать по его просьбе жизнь еще хуже не желал.

-  Я просто хочу попрощаться, понимаешь? Увидеть ее в последний раз. - Воин судорожно вздохнул, подбирая слова. - Не такой. Не мертвой. Чтобы она улыбнулась мне.

И тут до мага дошло. Когда просят использовать некромантию, люди имеют ввиду не ученые тонкости,  их волнует совсем не вся эта муть с множеством правил, они просто хотят чуда, а в данном случае - и утешения. К большому невезению всех собравшихся, Дэст был книжным червем в намного в большей степени, чем знатоком человеческих желаний. В книгах оно все так то проще и понятнее.

Когда точная копия девушки выступила из высокого можжевелового куста, Дэст услышал не только удивленные вздохи, но и старые заговорные стишки, кто то даже взялся за оружие. Призрак будто был соткан из тумана, эдакое молочно-белое виденье с хорошо прорисованными чертами - некромант считал себя достаточно хорошим художником. Девушка приблизилась к людям, не обращая внимания на свой же труп, лишь не отводя радостного взгляда от разбойника.

- О, Кларисса!
Сияющее счастьем лицо некогда убитого горем мужчины было лучшей похвалой и Армодэст тактично отступил, представляя возможность влюбленному все таки сказать погибшей все то, что он считал важным. Конечно, она могла только улыбаться, моргать и смотреть, но маг понял верно - большего и не требовалось, зато никто не умрет. Какое то время ушло на прощание, но когда волшебник в очередной раз зябко поежился, он решил, что уже хватит и прекратил удерживать иллюзию. Белый силуэт еще раз улыбнулся и девушка медленно растворилась в ночи. Пораженный разбойник стоял еще немного в одиночестве, а затем подошел к магу.

- Ты заслужил все сокровища мира и мою вечную благодарность. Скажи, этот белый свет... Это ее душа, да? Такая же чистая, как и в жизни.

Некромант с серьезным видом кивнул, чувствую себя едва ли не фокусником с городской ярмарки, так что пора была заканчивать.

- А теперь - убирайтесь отсюда. Похороните девушку и забудьте о глупостях. И никому никогда не рассказывайте о том, что видели здесь, ясно? - С последним он был весьма серьезен, хоть и не верил в то, что историю получится скрыть. Коллеги по цеху засмеют Армодэста за такую "некромантию", а жители всех окрестных городов выстроят очередь ради спиритических сеансов, ну уж нет, тут нужны угрозы. - Иначе я могу рискнуть вернуть для вас мою бабушку, помните ее? Останетесь в вечном рабстве, если не хуже.

На простых, далеких от магии людей, такая угроза действовала еще лучше, чем на умудренных опытов магов, которые конечно вздрагивали от упоминания о Розе Севера, но хотя бы осознавали, что силенок на такое ее молодому внуку не хватит. А солдаты, что с них взять, они сегодня видели то, что будут рассказывать детям и внукам, почему бы не поверить в вероятность еще более страшного?

Когда вдали стих цокот копыт и про незваных гостей напоминала только примятая трава некромант устало поднял голову к небу и оценил утерянное время. Эх, с звездной картой может сегодня и не успеть, а ведь еще подниматься наверх по длинной длинной лестнице.